Los isótopos del agua (deuterio, tritio y 18O) pueden usarse para determinar la «edad» del agua, es decir, el tiempo medio que el agua pasa en la cuenca desde que se deposita como lluvia o nieve, el llamado tiempo medio de residencia (MRT). A pesar de que los hidrogramas muestran que la cantidad de agua que cae sobre las cuencas de cabecera del Parque Nacional durante una tormenta se drena en solo tres o cuatro días, y que la mayor parte de la capa nevada estacional se derrite en dos o tres meses, hemos estimado (a partir de mediciones previas de deuterio y 18O) que el MRT de agua tiene un año o más en estas cuencas alpinas.
Este tiempo podría ser aún más largo, ya que el deuterio y el 18O tienden a subestimarlo. Se pueden obtener estimaciones más precisas utilizando tritio. El deuterio y el 18O son isótopos estables y se utilizan para rastrear la mezcla del agua de precipitación en la cuenca a lo largo del tiempo para estimar el MRT. En cambio, el tritio es radiactivo y su tasa de decaimiento es un reloj más preciso que las estimaciones más simples basadas en la mezcla.
En el proyecto TRANSFER, estamos midiendo tritio en precipitaciones y en tres entradas y en la columna de agua del lago Redon durante todo un ciclo estacional. Además, medimos deuterio, 18O, solutos principales y nutrientes en las mismas muestras. Las tres entradas corresponden a las tres principales subcuencas de la cuenca del lago Redon. La mayoría de las veces fluyen de forma intermitente. Para capturar los episodios de descarga, hemos instalado automuestreadores en las entradas, equipados con sensores de lluvia y nivel de agua. Los datos de nivel de agua nos permitirán caracterizar hidrológicamente cada subcuenca, y los datos de tritio (y otros trazadores químicos) se utilizarán para estimar el MRT del agua en cada subcuenca y del propio lago.
Cada mes (durante la temporada libre de nieve en 2017), hemos tomado una muestra compuesta que incluye todos los eventos de ese mes. Durante la temporada de nieve, las entradas de agua son prácticamente inactivas y inalcanzables bajo varios metros de nieve. Planeamos muestrear toda la capa de nieve cuando alcance su espesor máximo antes de derretirse, y reiniciar un muestreo intensivo de las entradas tan pronto como estas vuelvan a estar activas al inicio del deshielo.
