La importancia del ciclo del agua subterránea

En los últimos años, la noción conocida como la ‘antigua paradoja del agua’ ha cobrado fuerza: en las cuencas de cabeceras, el caudal de los arroyos responde en minutos o horas a las tormentas, pero el agua de escorrentía envejece de meses a años.

La explicación de esta paradoja es que el agua subterránea tiene un peso en la generación de escorrentía más importante de lo esperado hasta ahora. Los procesos hidrológicos subterráneos y superficiales deben estar más estrechamente conectados de lo que se supone, y las cuencas responden a un evento de precipitación que pone en circulación agua vieja almacenada en los compartimentos hídricos subterráneos. En estudios previos, hemos encontrado evidencia de esto en cuencas alpinas del Parque Nacional de Aigüestortes. Utilizando mediciones de isótopos de agua en arroyos a altitudes entre 1.600 y 2.000 m sobre el nivel del mar, hemos estimado que el tiempo medio de renovación del agua en la cuenca está entre 8 y 15 meses. Así, el agua corriente que alimenta los lagos ha tenido un largo tiempo de residencia y, por tanto, puede haber sido sometida a un largo proceso biogeoquímico, principalmente durante su paso por los compartimentos subterráneos.

**Tiempo medio de renovación de agua estimado a partir de isótopos**. Los gráficos muestran el contenido de deuterio (D) expresado como δD en la precipitación atmosférica recogida en las estaciones meteorológicas cercanas a los lagos Llebreta (1.600 m s.m; línea azul) y Contraix (2.600 m s.m; rosa) y en el arroyo que drena la cuenca del Contraix (2.000 m s.n.m; verde), todo ello en el valle del río Sant Nicolau (N.P. Aigüestortes). Las líneas rotas representan la media de precipitación en ambas estaciones. La amplitud en la fluctuación es mucho menor en el arroyo que en la precipitación, lo que es consistente con un tiempo de residencia en la cuenca de alrededor de un año.

A pesar de su posible importancia, todavía se sabe poco sobre el funcionamiento hidrológico subterráneo en las cuencas alpinas. Los estudios sobre este tema son escasos. En particular, es necesario realizar estudios de campo que comprendan todos los componentes del ciclo hidrológico, incluidos los flujos subterráneos, que permitan ver cómo se conectan entre sí las diferentes unidades hidrológicas. Este es el objetivo general del subproyecto TRANSFER 2, con el objetivo de entender cómo el ciclismo subterráneo modula la transmisión de la fuerza atmosférica a través de la cuenca hacia arroyos y lagos. Los objetivos específicos son 1) cuantificar la influencia real del agua subterránea en la cantidad y la química del escorrentía, y 2) estimar la velocidad de los procesos biogeoquímicos subterráneos que afectan a los nutrientes que finalmente se entregan a los lagos.