En els darrers anys, la noció coneguda com la ‘vella paradoxa de l’aigua’ ha guanyat força: a les conques de capçaleres, el cabal dels rius respon en minuts o hores a les tempestes, però l’aigua d’escorrentia envelleix mesos o anys.

L’explicació d’aquesta paradoxa és que l’aigua subterrània té un pes en la generació d’escorrentia més important del que s’esperava fins ara. Els processos hidrològics subterranis i superficials han d’estar més estretament connectats del que es pensava, i les conques responen a un esdeveniment de precipitació que posa en circulació l’aigua vella emmagatzemada als compartiments hídrics subterranis. En estudis anteriors, hem trobat proves d’això en conques alpines del Parc Nacional d’Aigüestortes. Utilitzant mesures d’isòtops d’aigua en rius a altituds entre 1.600 i 2.000 m sobre el nivell del mar, hem estimat que el temps mitjà de renovació de l’aigua a la conca és d’entre 8 i 15 mesos. Així, l’aigua corrent que alimenta els llacs ha tingut un llarg temps de residència i, per tant, pot haver estat sotmesa a un llarg procés biogeoquímic, principalment durant el seu trànsit pels compartiments subterranis.

Malgrat la seva importància potencial, encara se sap poc sobre el funcionament hidrològic subterrani a les conques alpines. Els estudis sobre aquest tema són escassos. En particular, cal fer estudis de camp que comprenguin tots els components del cicle hidrològic, inclosos els fluxos subterranis, que permetin veure com les diferents unitats hidrològiques estan connectades entre si. Aquest és l’objectiu general del subprojecte TRANSFER 2, amb la finalitat d’entendre com el cicle subterrani modula la transmissió de la força atmosfèrica a través de la conca cap a rius i llacs. Els objectius específics són 1) quantificar la influència real de l’aigua subterrània en la quantitat d’escorrentia i la química, i 2) estimar la velocitat dels processos biogeoquímics subterranis que afecten els nutrients que finalment arriben als llacs.