A diferència de les regions fortament humanitzades, on l’activitat social afecta directament els cicles biogeoquímics locals, les zones d’alta muntanya —amb la seva limitada activitat industrial i agrícola— serveixen com a llocs ideals per estudiar modificacions a escala global d’aquests cicles. Els entorns d’alta muntanya són excel·lents territoris per monitorar el canvi global, ja que pertanyen a regions on les influències atmosfèriques sobre la natura es manifesten més clarament. De fet, els ecosistemes aquàtics d’alta muntanya es consideren “sensors” (o “sentinelles”) del canvi ambiental perquè integren senyals tant de pertorbacions naturals com d’origen humà que es produeixen a l’atmosfera i dins de les conques hidrogràfiques, influint finalment en l’ecologia i la química aigües avall. Tanmateix, malgrat els efectes evidents i significatius del canvi global sobre els ecosistemes d’alta muntanya, el coneixement actual continua sent molt limitat per: i) la manca d’estudis i/o programes de monitoratge que adoptin un enfocament paisatgístic integrat (que consideri processos que operen al llarg del continu atmosfera–sòl–aigua), ii) l’escassetat de dades recollides a escales espacials i temporals rellevants (per exemple, mesures d’alta freqüència o mostreig multi-conca), i iii) la manca d’estudis hidrobiogeoquímics que abordin l’acoblament i les interaccions entre diferents elements biogeoquímics (per exemple, carboni i nitrogen), tot tenint en compte la magnitud de les seves influències mútues.
Aquest projecte té com a objectiu implementar un pla de monitoratge (o xarxa d’observació) per analitzar noves proves de les respostes direccionals de les conques hidrogràfiques d’alta muntanya al canvi ambiental i, en conseqüència, generar nous coneixements sobre la modificació dels cicles biogeoquímics a escala regional i global. D’aquest objectiu general en deriven tres objectius específics relacionats amb possibles alteracions dels cicles biogeoquímics en zones d’alta muntanya com a conseqüència del canvi global:
Objectiu 1. Avalueu com els canvis en els règims hidrològics—causats per variacions en la dinàmica del desglaç i esdeveniments extrems (sequeres o pluges intenses)—afecten el transport i la biogeoquímica dels nutrients al llarg del continu terrestre-aquàtic a les conques hidrogràfiques d’alta muntanya.
Objectiu 2. Avaluar com els canvis en el sistema atmosfèric (temperatura de l’aire, disponibilitat de CO₂, deposició atmosfèrica de compostos inorgànics assimilables de carboni, nitrogen i fòsfor, i l’entrada de contaminants) influeixen en el funcionament de les conques hidrogràfiques d’alta muntanya (incloent-hi processos biogeoquímics al llarg del continu terrestre-aquàtic).
Objectiu 3. Determinar com els canvis en l’ús del sòl (per exemple, un desplaçament cap amunt de la línia d’arbres, canvis en les espècies terrestres dominants) afecten el transport i les transformacions biogeoquímiques dels nutrients al llarg del continu terrestre-aquàtic a les conques hidrogràfiques d’alta muntanya.